BREVE DESCRIPCIÓN DE LAS RESERVAS VISITADAS

Parque Nacional Kruger – Limpopo (Sudáfrica)
En 1898, el entonces presidente del Transvaal sudafricano Paul Kruger, creó la Reserva del Sabie. A ésta siguieron inmediatamente otras como las de Shingwedzi o Timbabati todas dentro del actual Kruger. En 1902, James Stevenson-Hamilton, un guarda de las reservas, propuso enérgicamente el cambio de protección de Reserva a Parque Nacional pero no fue hasta 1926 cuando se creó el Parque Nacional Kruger.

El Kruger es sin duda uno de los parques de fauna salvaje más importantes del mundo. Junto al P.N. Limpopo en Mozambique y el de Gonarezhou en Zimbawe conforman el gran Parque Transfronterizo de Limpopo. Una enorme extensión de casi 40.000 kilómetros cuadrados. Sólo el Kruger sudafricano tiene 19.000 kilómetros cuadrados, una longitud de norte a sur de 350 kms. y una anchura media de 60 kms. Además, en el margen suroccidental del parque existen unas cuantas reservas privadas adyacentes que suman unos 3500 kilómetros cuadrados al parque.

Su funcionamiento e infraestructura son prácticamente perfectos. El parque alberga 12 campamentos principales y otros 20 subcampamentos. Está surcado por más de 3000 kms. de pistas, tanto asfaltadas como de tierra. Se pueden hacer rutas en bicicleta y treckings a pie, siempre acompañados por algún ranger. Además contiene cantidad de zonas de picnic, observatorios y viewpoints, siempre situados en lugares estratégicos para la observación de fauna.

La fauna y flora son sin duda el gran atractivo del parque, que alberga nada más y nada menos que 147 especies de mamíferos, 510 especies de aves, 114 especies de reptiles, 49 especies de peces, 227 especies de mariposas diurnas y más de 2.000 especies de plantas entre las que se encuentran 336 especies de árboles.

Los mamíferos son los más cotizados y hay que destacar los enormes números de ellos que alberga. El más abundante sin duda es el Impala, y según fuentes de Sanparks, tras el censo de 2004 quedaron las siguientes cifras aproximadas:

Impala – 170.000 ejs.
Ñu azul – 17.000 ejs. 
Cebra de Burchell – 32.000 ejs. 
Búfalo cafre – 21.150 ejs. 
Elefante africano – 11.700 ejs.
Jirafa – 9.000 ejs.
Kobo acuático – 4.000 ejs. 
Kudú – 4.000 ejs. 
Facóquero – 4.000 ejs.
Rinoceronte blanco – 5.000 ejs.
Rinoceronte negro – 350 ejs.
Antílope sable - 385 ejs.
Antílope ruano – 80 ejs.
Hiena – 2.000 ejs.
León – 2.000 ejs.
Leopardo – 1.000 ejs.
Perro salvaje – 650 ejs.
Guepardo – 200 ejs.

Además no es difícil ver otros mamíferos como hipopótamo, eland de El Cabo, niala, topi, alcéfalo de Lichenstein, redunca común, redunca de cañaveral, saltarrocas, antílope jeroglífico, varias especies de duikers y raciferos, damán de roca, damán forestal, pangolín, cerdo hormiguero, liebres, ratel, zorrilla africana, varias especies de mangostas, papión chacma, mono tota, mono samango... y muchos más.

De las aves mejor no hablar. Más de 500 especies destacando por su escasez el secretario, el  jabirú, el águila cafre o el cálao terrestre. Cocodrilos, ofidios, camaleones y otros reptiles, mariposas... Un paraíso!

Mlilwane Wild Sanctuary – Lobamba (Swazilandia)
Al estar integrado en la Big Game Parks, la red de espacios naturales de Swazilandia, y en la que también está el afamado Hlane N.P. pensé que el Mlilwane debía ser un buen destino para pasar un día entero. Nada más lejos de la realidad.

Se trata de una enorme finca de 5000 Has. donde hay recintos vallados que contienen  animales cautivos de 22 de las especies más amenazadas de la zona. Salvo que se  tenga interés en observar o fotografiar animales difíciles de ver en estado salvaje, como el bleesbok (Damaliscus philippsi), el antílope ruano (Hippotragus equinus) o la gacela saltarina o springbok (Antidorcas marsupialis), el parque no tiene ningún interés. Hasta la flora estaba enormemente degradada y se veían eucaliptos y helechos alóctonos como especies predominantes. Parque no recomendable. 

Isimangaliso Wetland Park. Kwazulu-Natal (Sudáfrica)
El Isimangaliso Wetland Park es el tercer parque protegido más grande de Sudáfrica en extension. Fue catalogado como patrimonio de la Humanidad en 1999 en reconocimiento a su belleza natural y los enormes valores de diversidad. Ocupa una estrecha franja costera de 280 kms. con una anchura media de 12 kms. En algunos lugares llega a los 55 kms. de anchura y ocupa unos 3400 kilómetros cuadrados.  Tiene tres grandes sistemas lacustres y ocho biotopos interelacionados entre los que caben destacar el enorme estuario, el más grande de África, los sistemas  y bosques dunares y los arrecifes coralinos. Está formado por trece unidades de conservación diferentes y separadas entre si por carretera,  es decir, no se puede cruzar el parque por su interior, y para acceder a los diversos lugares hay que salir del parque para entrar de nuevo por otra puerta. Vamos a centrarnos en las que pudimos visitar.

Isimangaliso Wetland Park - St. Lucia Estuary
El mayor estuario de toda África. Tiene buena infraestructura para su visita, con itinerarios bien señalados para caminar por el estuario. Contiene grandes arenales y enormes masas de agua abierta. También hay bosques subtropicales costeros muy húmedos. Es de acceso libre y hay señales que advierten cuidarse de elefantes, búfalos, rinocerontes, leopardos, hipopótamos y cocodrilos. La enorme extensión del lugar hace que se necesiten varios días para abarcarlo por completo. Cabe decir que en la actualidad está muy degradado y no desemboca en el mar desde hace años.

Isimangaliso Wetland Park - St. Lucia - Cape Vidal
Se accede desde la población de St. Lucia y es un recorrido de unos 70 kms. junto a una duna costera de hasta 200 mts. coronada por un precioso bosque dunar. Al oeste de la duna se extienden enormes planicies herbáceas, con afloraciones palustres. Es una zona muy bonita estéticamente. Hay varios observatorios en lugares estratégicos, así como espectaculares miradores sobre el lago St. Lucia. Al final del recorrido se llega a la playa de Cape Vidal, una playa salvaje infinita que tiene algunas afloraciones rocosas donde se puede hacer snorkel con seguridad. Se pueden hacer también varios treckkings autoguiados. Una experiencia única el caminar junto a cebras, ñúes, impalas, búfalos, elefantes, rinocerontes, cocodrilos o leopardos. No hay leones. Es de acceso restringido por lo que si se va en temporada alta hay que reservar. 

Isimangaliso Wetland Park - Uhmkuze
Es la zona menos costera de todas. Se trata de un enorme lago de agua dulce, rodeado de bosques subtropicales en sus orillas y de sabana arbolada en sus alrededores. Es un parque de acceso bastante complicado por lo que la tranquilidad es su mejor característica.  Alberga buena cantidad de fauna de todo tipo. Abundaban impala, jirafa, ñú azul, rinoceronte blanco, búfalos, duikers... en este parque tuvimos el mejor avistamiento de leopardo de todo el viaje. De todo el parque, aquí es donde más fácil es ver a los escasos elefantes. Parque muy bonito paisajísticamente y muy recomendable su visita.

Hluhlule-Infolozi Game Reserve -  Mtubatuba (Sudáfrica) Se encuentra en la provincia de Kwazulu-Natal y es, desde 1895, el primer parque protegido de Sudáfrica. Es mundialmente famoso por albergar la mayor densidad de rinocerontes del mundo y por su programa de recuperación de los mismos. A principios del s.XX quedaban tan sólo 900 rinocerontes blancos en todo el continente, ahora hay más de 22.000, el 95% de ellos en Sudáfrica y unos 1.500 en el Hluhlule-Imfolozi. También alberga buena población de rinoceronte negro con más de 400 ejemplares.  La caza furtiva es el mayor peligro para la conservación de ambas especies y en la última década el problema se ha multiplicado. Es la única reserva del  continente, cuya población de rinocerontes procede íntegramente de su población original y es la auténtica “despensa” de rinocerontes de todo África. Exporta ejemplares de ambas especies a reservas de todo el África meridional, a países tan diversos como Botswana, Namibia, Zambia, Kenya o Tanzania.

El parque es bastante montañoso, muy frondoso y con dos amplios valles fluviales. También, en menor medida, hay praderas y laderas de sabana arbolada. Es el único parque de la provincia de Kwazulu-Natal que conserva los big five.

La infraestructura del parque es muy buena, como todos en Sudáfrica. Después de haber estado en el Kruger no nos impactó demasiado pero si llegamos a entrar el primer día... Sólo la gran cantidad de rinocerontes y elefantes lo hace imprescindible. 

Marievale Bird Sanctuary – Gauteng (Sudáfrica)
Se trata de una especie de parque periurbano con un itinerario marcado que lleva a varios observatorios sobre un humedal, cuya llave se recoge en la puerta del parque. No ocupa más de 10 kilómetros cuadrados y hay unas pocas especies de animales salvajes en régimen de domesticidad. Se veían blesbook, ñú azul, cebra de Burchell, avestruz... además de pavos reales, gansos domésticos, etc... En cualquier caso es el lugar más visitado por los ornitólogos locales, apenas a unos 40 kms. de Johannesburgo. Dicen que en época adecuada alberga más de 4000 aves acuáticas de 68 especies. Elegimos su visita por su cercanía al aeropuerto de Johannesburgo y por ser uno de los lugares de Sudáfrica donde es habitual el cernícalo del Amur (Falco amuriensis). Lamentablemente su llegada es a mediados de noviembre y no conseguimos verlo.

No es muy recomendable su visita salvo que no haya otra cosa que hacer. El cercano Suikerbosrand Nature Reserve, es mucho más atractivo y entre otras cosas se pueden ver con facilidad varios mamíferos de los raros, como Nú de cola blanca.

Otros lugares visitados
Además de los parques protegidos citados anteriormente, hicimos varias paradas durante el viaje, en puntos aleatorios del recorrido, que resultaron enormemente interesantes. Destacar que, como veremos más adelante, en todas estas paradas, observamos especies que no vimos más que en estos lugares, como águila cafre (Aquila verreauxii), cuervo cuelliblanco (Corvus albicollis), agachadiza africana (Gallinago nigripennis) o el espectacular cortejo del obispo colilargo (Euplectes progne).